大腸菌とは、名前にも大腸とあるように腸内(温血動物の哺乳類や鳥類)にいる細菌です。腸内にいることから、糞便と関係があります。つまり大腸菌がいるところには、糞便による汚染があるということです。糞便による汚染は大腸菌だけにとどまらず、例えば「サルモネラ」「0-157」「ノロウィルス」「赤痢菌」なども糞便による汚染と結びつきます。大腸菌が検出(陽性)されれば、大腸菌およびサルモネラ、O-157、ノロウィルスなど糞便に関わる細菌がいるかもしれないということを意味します。このように大腸菌の検査は、糞便による汚染の指標とされています。ただ、水道水中には塩素(殺菌剤)が含まれていますので、大腸菌などの食中毒菌がいたとしても、塩素と出会うと数秒で死んでしまいます。
(参考)大腸菌は、耐熱性菌体抗原であるO抗原160種類以上と、易熱性の鞭毛抗原であるH抗原60種類以上によって分類されています。大腸菌は健康な人の腸内にも無数にあり、大部分の大腸菌は無害であります。しかし、大腸菌のなかには下痢などの症状を引き起こす病原性大腸菌があり、一般的にはこの病原性大腸菌は以下の5種類に分けられています。
�…牡鰭存鏡�大腸菌
��腸管組織侵入性大腸菌
�D牡鋲覗埜鏡�大腸菌
�つ牡表亰貔�大腸菌
�ツ牡俵貼言榁綫�大腸菌
ちなみにO-157は�い�腸管出血性大腸菌になります。この他にもO-26、O-111、O-128、O-145などもあります。